Introduction
These two photos are of the panels bolted on to the fence surrounding the excavation site directly in front of the garden entrance gate. My excuse for such poorly framed photos is that I was under a lot of pressure! Those Italian old man church gardeners can be tough! Tough, I tell ya!
Panel 1
L'area, in antico denominata ad Spem Veterem (perchè vicina al tempio di Spes Vetus ó Speranza Vecchia ó che ricordava un'antica battaglia combattuta contro i Veienti), era topograficamente pertinente al Celio e, per la sua posizione marginale e periferica rispetto alla città Palatina, ebbe fin dal IX sec. a.C. una destinazione prevalentemente funeraria. A partire dal V sec. a.C., la zone compresa tra porta Maggiore e S. Giovanni divenne un importante centro di comunicazione viaria, attraversata da grandi strade, successivamente note con il nome di Labicana, Prenestina e Celimontana. Inoltre, trattandosi di uno dei punti più alti della città, vi confluirono ben otto acquedotti, tra cui quello Claudio che, costruito su alte arcate in opera quadrata di tufo, costituisce una tra le più antiche testimonianze monumentali del comprensorio (52 d.C.). Tra il 42 e il 38 a.C., nell'ambito di un generale riassetto urbanistico dell'Esquilino, Mecenata trasformò quest'area in un quartiere residenziale, con l'impianto di grandi villae e domus delle più facoltose famiglie del tempo. Alla fine del II sec. d.C., una parte dei giardini (horti) ad Spem Veterem divenne proprietà della famiglia dei Varii, da cui deriva il termine horti Variani e, subito dopo, entrò a far parte del demanio imperiale: l'imperatore Elagabalo (218-222 d.C.), della famiglia dei Severi, modificò la villa suburbana dei Varii trasformandola in una nuova residenza imperiale, strutturata a nuclei monumentali (un anfiteatro, un circo e ninfei) articolati all'interno di un vasto parco. All'età dell'imperatore Severo Alessandro (222-235 d.C.) risalgono le Terme Eleniane, forse non appartenenti alla villa imperiale e così chiamate perchè nel IV sec. d.C. furono restaurate da Elena, la madre di Costantino. Le mura Aureliane (271-275 d.C.) ridimensionarono l'estensione del complesso, inglobandone solo le strutture utili a scopi difensivi. Tuttavia, con Costantino (306-337 d.C.) il complesso, notevolmente modificato, continuò a funzionare ancora come residenza imperiale con il nome di palazzo Sessoriano. Con gli interventi di questo periodo, l'impianto della villa di III secolo si arricchì con strutture pubbliche e private e, al suo interno, una sala fu trasformata in cappella palatina dedicata al culto della croce di Cristo, per voler dell'imperatrice Elena. Negli anni successivi, mentre il centro della vita politica e imperiale si era ormai trasferito a Costantinopoli, Roma attraversò un periodo di crisi profonda e di inesorabile decadenza, culminato nel sacco di Alarico del 410 d.C e nella pestilenza del 590 d.C. La zona di S. Croce seguì un sorte simile a quella di altre parti della città, venendo progressivamente abbandonata e destinata a colture. Mentre il Palazzo e gli edifici pubblici e privati andarono lentamente in rovina, la chiesa continuò a esistere, divenendo meta di pellegrinaggi nonchè importante centro vitale, intorno al quale si sviluppò un'attiva e fiorente comunità religiosa, poi passata ai Cistercensi.
The area, which in Antiquity was called ad Spem Veterem (because it was near the temple of Spes Vetus ó Old Hope ó that commemorated a battle fought against the inhabitants of Veii), was topographically part of the Caelian and, because of its marginal and peripheral position with respect to the Palatine city, from the 9th century BC onwards it was mostly given over to funerary uses. From the 5th century BC onwards, the area between porta Maggiore and S. Giovanni became an important road nexus, crossed by major roads, subsequently referred to as the Labicana, the Praenestina and the Caelimontana. In addition, since it was one of the highest points in the city, as many as eight aqueducts converged there, and among them the Claudian, which, built on high arches in opus quadratum made of tufa, are among the oldest monumental remains in the neighborhood (AD 52). Between 42 and 38 BC, as part of a general city planning scheme for the Esquiline, Maecenas transformed this area into a residential quarter, where large villae and domus of the wealthiest families of the time were established. At the end of the 2d century AD, part of the gardens (horti) ad Spem Veterem became the property of the family of the Varii, from which the name horti Variani is derived, and, immediately afterwards, became part of the imperial domains: the emperor Elagabalus (AD 218-22), of the family of the Severi, modified the suburban villa of the Varii, transforming it into a new imperial residence, structured around key monumental buildings (an amphitheatre, a circus, and nymphaea) laid out in a vast park. The Baths of Helen belong to the time of the emperor Alexander Severus (AD 222-235): they may not have been part of the imperial villa and are so named because in the 4th century AD they were restored by Helen, the mother of Constantine. The Aurelian Walls (AD 271-275) redefined the extension of the complex, incorporating into it only those structures that were useful for defensive purposes. Under Constantine (AD 306-337), however, the complex, significantly altered, continued to function still as an imperial residence under the name of Sessorian Palace. With the work done in that period, the layout of the 3d-century villa was enriched with public and private structures and, inside, a room was transformed into a palace chapel dedicated to the cult of the cross of Christ, according to the wishes of Empress Helen. In subsequent years, while the center of political and imperial life had been transferred to Constantinople, Rome traversed a period of profound crisis and inexorable decadence, that culminated in the sack of the city by Alaric in AD 410 and the plague of AD 590. The area of S. Croce followed a fate similar to that of the other parts of the city, becoming gradually abandoned and given over to farming. While the Palace and the public and private buildings fell slowly into ruin, the church continued to exist, becoming a place of pilgrimage as well as an important center of life, around which an active and flourishing religious community developed, which then passed to the Cistercians.
Panel 2
L'anfiteatro fu fatto costruire dall'imperatore Elagabalo (218-222 d.C.) all'interno della residenza severiana degli Horti ad Spem Veterem con evidente intento monumentale, come bene rivelano la posizione dominante e la tecnica costruttiva. Il termine Castrense deriva da castrum, che in epoca tardiva assume anche il significato di dimora imperiale. Negli anfiteatri si svolgevano i giochi gladiatori (munera) e le cacce di animale (venationes), che erano gli spettacoli preferiti dagli antichi romani. L'edificio, con prospetto esterno a tre piani o ordini, aveva forma ellittica, con l'arena al centro e le gradinate per gli spettatori (cavea); quattro ingressi davano accesso ai sedili e al palco riservato agli imperatori (pulvinar). Costruito interamente in opera laterizia, l'anfiteatro Castrense presentava all'esterno 48 arcate con pilastri e semicolonne corinzie. Il secondo ordine aveva lesene sormontate da mensole di travertino, destinate a sostenere la tenda (velarium) che proteggeva gli spettatore dal sole durante i spettacoli. L'edificio, che era direttamente collegato al palazzo da un corridoio carrabile, era riservato alla corte imperiale e poteva ospitare circa 3.500 spettatori. Scavi recenti hanno rimesso in luce le strutture dell'arena (m 68 x 51 circa), pavimentata in parte con tavolati lignei mobili e comunicante direttamente con i sottostanti ambienti ipogei di servizio, ancora perfettamente conservati, destinati a custodire le scenografie e gli animali. Le mura Aureliane, costruite tra il 271 e il 275 d.C., inglobarono l'anfiteatro nel loro circuito e ne cambiarono la destinazione in roccaforte difensiva. Secondo una recente ipotesi il Vivarium, l'edificio dove si addestrarono gli animali per gli spettacoli, ubicato dallo storico Procopio presso l'attuale Porta Maggiore, si identifica con l'anfiteatro Castrense, in disuso già dalla fine del III sec. d.C.. Fu probabilmente in questo punto che, nel VI sec. d.C., i Goti di Vitige sfondarono le mura, non riuscendo tuttavia ad entrare in città. Il monumento subì un drastico ridimensionamento durante il pontificato di Paolo IV (1556-1557), quando, per esigenze difensive, fu abbassato abbattendone il secondo ed il terzo ordine. Ulteriori distruzioni si ebbero nel XVIII secolo a causa dell'ampliamento del convento dei Monaci Cistercensi, che ridussero notevolmente i resti dell'anfiteatro, l'unico conservato in Roma insieme al Colosseo.
The amphitheatre was built by the emperor Elagabalus (AD 218-222) inside the Severan residence of Horti ad Spem Veterem with evident monumental intent, as is clearly shown by its dominant position and the construction technique. The word Castrense derives from castrum, which in late antiquity also acquired the meaning of imperial residence. In amphitheatres, gladiatorial games (munera) and animal hunts (venationes) were held, which were the preferred spectacles of the ancient Romans. The building, the exterior of which is laid out in three floors or orders, was elliptical in shape, with the arena in the center and the tiers for the spectators (cavea); four entrances provided access to the seats and to the balcony reserved for the emperors (pulvinar). Constructed entirely of brickwork, the amphitheatrum Castrense had 48 arches on the exterior, with pilasters and engaged Corinthian columns. The second order had pilasters surmounted by travertine corbels designed to hold up the tent (velarium) that protected the spectators from the sun during the spectacles. The building, which was directly linked to the palace by a corridor usable by vehicles, was reserved to the imperial court and could seat about 3,500 spectators. Recent excavations have brought to light the structures of the arena (approx. 68 x 51 m), paved in part with movable wooden slabs and communicating directly with the underground service areas beneath, that are even now perfectly preserved, designed to hold the stage scenery and the animals. The Aurelian Walls, built between AD 271 and 275, incorporated the amphitheatre in their circuit and turned its use into one of a defensive stronghold. According to a recent hypothesis, the Vivarium, the building where the animals were trained for the spectacles, located by the historian Procopius near the present Porta Maggiore, is to be identified with the amphitheatrum Castrense, already no longer in use by the end of the 3d century AD. It was probably here that, in the 6th century AD, Vitiges' Goths broke thru the wall, without being able, however, to enter the city. The monument was drastically resized during the pontificate of Paul IV (1556-1557), when, for defensive reasons, it was cropped by taking down the second and third floors. Subsequent destructions occurred in the 18th century due to the expansion of the convent of Cistercian monks, who notably reduced the remains of the amphitheatre, which with the Colosseum is the only one preserved in Rome.